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“斗茶”是宋代的名称，在唐代称作“斗茗”或“茗战”。这种活动始于唐代的福建建州（今建瓯）茶乡。这是一种在每年春茶焙炒后，茶农和茶客们比试新茶优劣的比赛活动。“斗茶”中的“斗”，如同汉代司马迁的《史记·项羽本纪》中的“吾宁斗志，不能斗力”一样，是竞争、比赛的意思。这种斗茶具有比技巧、赛输赢的特点，每次斗茶都会吸引人们参与、观看。
斗茶的产生，标志着人们饮茶规格的提升，不再是为了解渴而饮茶，而是提升为一种消遣性的品味茶质量高下的活动。后来演变为筛选贡茶的一种方式。它之所以在福建建州产生，就是因为建州是福建的著名茶乡，在选取贡茶时最先引进了斗茶的方式。
唐代诗人白居易在他的《夜闻贾常州崔湖州茶山境会想羡欢宴因寄此诗》中就生动地描绘了当年斗茶的景象：“盘下中分两州界，灯前合作一家春。青娥递舞应争妙，紫笋齐尝各斗新。”当年的浙江湖州长兴县顾渚山出产紫笋茶，江苏常州（古代州名）义兴（今宜兴市）出产阳羡茶，这两种茶唐代均列作贡品，虽属两省，而两地邻壤相接，每次斗茶时，湖州的崔刺史，常州的贾刺史都亲临现场，诗中写的湖州的紫笋茶与常州的阳羡茶争斗的情景，反映了当年地方官吏参与筛选贡茶的斗茶实况。
到了宋代，斗茶之风日趋繁盛，不单是为了筛选贡茶而举行斗茶活动，一些文人墨客也越来越多地参与进来。范仲淹的《和章岷从事斗茶歌》中写的“不如仙山一啜好，泠然便欲乘风飞”、“斗余味兮轻醍醐，斗余香兮蒲兰芷”、“胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻”等诗句，就很生动地表现了斗茶时输赢双方的神态和热闹场面。更有甚者，斗茶活动进入宫廷，受到宋徽宗的赏识。当时宫廷的斗茶与茶乡选贡茶的斗茶不同，而是演变为一种比试点茶技巧、品茶品水的消遣活动。宋徽宗的《宣和官词》中写的“上春精择建溪芽，携向芸窗力斗茶。点处未容分品格，捧瓯相近比琼花。”就是宫廷斗茶的写照。
靖康之耻以后，南宋王朝已经顾不得品茶消遣，斗茶之风也就日渐衰落。及至南宋开庆元年（1259年），斗茶的游戏漂洋过海传人了日本，逐渐变为当今日本风行的“茶道”。
北宋的茶学家蔡襄在他的《茶录》中总结了斗茶的要诀，提出斗茶赢家的标准要做到“视其面色鲜白，著盏无水痕为绝佳。”决定斗茶胜负的标准，体现在两个方面：
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