中国是最早发现和利用茶树的国家，被称为茶的祖国。文字记载表明，我们的祖先早在3000多年前，就已经开始栽培和利用茶树了。

茶树的起源问题，历来争论较多，随着考证技术的发展，才逐渐达成共识，即中国是茶树的原产地，并确认中国西南地区，包括云南、贵州、四川等山区是茶树原产地的中心。由于地质变迁及人为栽培，茶树由此普及全国，并逐渐传播至世界各地。近几十年来，专家将茶学和植物学的研究相结合，从树种及地质变迁、气候变化等不同角度出发，对茶树原产地进行了更加细致深入的分析和论证，进一步证明我国西南地区是茶树的原产地。

由此可以论证：茶在中国很早就被认识和利用了，也很早就有茶树的种植和茶叶的采制。但是人类为什么要饮茶呢？又是怎样形成饮茶习惯的呢？

祭品说：这一说法认为：茶与其他的植物最早是作为祭品用的。后来有人尝后发现食而无害，便“由祭品，而菜食，而药用”，最终成为饮品。
药物说：这一说法认为：茶“最初是作为药用进入人类社会的”。《神农本草经》中写到：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”
食物说：“古者民茹草饮水”，“民以食为天”，食在先符合人类社会的进化规律。
同步说：最初利用茶的方式方法，可能是作为口嚼的食料，也可能是作为烤煮的食物，同时也可能是逐渐作为药料饮用。
交际说：《载敬堂集》载：“茶，或归于瑶草，或归于嘉木，为植物中珍品。茶之用，非单功于药食，亦为款客之上需也。”有《客来》诗云：“客来正月九，庭迸鹅黄柳。对坐细论文，烹茶香胜酒。”此说从理论上把茶引入待人接物的轨畴，突显了交际场合的一种雅好，开饮茶成因“交际说”之端。