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中国传统的世界观在国际关系中体现为垂直的关系体系。朝贡体系下的对外贸易非常独特，它们被认为是对周边民族的恩典，周边民族通过这种形式接受中华文明的馈赠。独特的朝贡体系已经在中国存在了上千年，有着精心制订的制度。汉朝思想家贾谊提出的“怀柔远人”的理论被认为十分有效，他的学说被归纳为“三标五饵”，即“三个标准和五种诱饵”。朝贡体系直到第二次鸦片战争后清朝末期才被彻底摧毁。
朝贡贸易是西方跨洋进入亚洲前---使用武力开创所谓“新世界贸易体系”---世界上唯一的国际贸易经济秩序的体系，充分展现了中华民族的智慧。了解中国历朝历代处理大陆和海洋矛盾和危机的平衡艺术，就能明白朝贡贸易的核心---一种和平的“花小钱办大事”的处世技巧。如果不了解这个制度产生的历史背景和实际的动机，简单地批判朝贡制度的落后和愚昧，实则是以今人史观去曲解历史。西方史学家为了强调西方的文明发展观，歪曲历史尚可理解，国内很多学者也不断附会，则令人心寒。打一个比喻，有人想去你家蹭饭吃，你们家爱干净有脱鞋进屋的习惯。来的人自己脚又脏又臭，可是吃了你家的饭，转身到处说你们家脱鞋的习惯真是臭毛病。这叫什么道理啊！
俄国也没能成为例外，中俄交往初期也将俄国官方商队列为朝贡。虽然朝贡是一定要到北京的，但是，清政府无论从哪方面来说，都是不愿意俄国商队到京师进行交易的，当时中俄两国相权宜签订的《尼布楚条约》，约定俗成俄国前往北京的商业路线合法化了。俄国史学家一直认为，清政府尽一切努力阻碍俄国商队进入北京。清政府为了使俄国官方商队在北京贸易无利可图甚至亏损，很暧昧地故意漏出库伦和脑温（今齐齐哈尔）两个边境交易地点，既不正式批准，也不明令禁止。1699年黑龙江将军衙门迁到齐齐哈尔，从1705年出现尼布楚地方当局派小型商队到嫩江和齐齐哈尔贸易，清政府罕见地未加禁止，反而采取了鼓励措施。甚至在1722年，京师和库伦互市中断后，这里成为中俄贸易唯一的场所。仅1723-1727年就有12支俄国商队来此交易。此时，茶叶已经成为西伯利亚市场畅销的商品，不仅是当时游牧民的生活必需品，连俄国的哥萨克也无法离开茶，毛皮走私现象非常泛滥。经过恰克图和祖鲁海图两个口岸的精心设计，堵住了俄国前往北京贸易的道路。尽管俄国为了政治、军事和经济等方面的权益想尽力保持通向北京的商道，但是，官方北京贸易出现巨额的亏损，同时又无私商的呼应，使得叶卡捷琳娜二世于1762年最终不得不放弃了，清政府完全达到了自己目的。
从1670年俄国米洛瓦诺夫外交使团经过祖鲁海图入京，一直到1736年送走了最后一批前往北京的官方商队，祖鲁海图一直是中俄贸易早期重要的通道。在1727年（雍正五年）恰克图条约中，除了规定在北京互市外，又增加恰克图和尼布楚（后定在祖鲁海图）两处边界贸易。祖鲁海图的贸易额一直很小，因此，国内研究茶叶的很少关注。如果提到，一般总结为地处偏僻，而且远离中俄通商历史形成的主要商路，因而贸易情况始终不佳，不久就被放弃。
祖鲁海图这个贸易点的开设很有讲究的，祖鲁海图距离尼布楚（涅尔琴斯克）366俄里，是当时的中俄东北边境小镇。满人入关后，清朝对祖先发迹的“龙兴之地”起初看得很严，禁止内地人私自出关垦荒定居，某种程度上也是给满族人留条后路。但禁令时严时驰，康熙帝北逐沙俄后深感关外地旷人稀不利于守卫，曾经数次有组织的移民关外准其定垦。此后的帝王每逢北方遭灾流民过多无法安置时也组织过移民，不过私自移民一直禁止，所以有“闯关东”一说。清末，沙俄侵略东北。清于1860年在东北局部驰禁放荒，1897年全部开禁。因此，祖鲁海图的开设，很多程度上是希望通过与俄国互市，达到补充边境卡伦和巡边军队的物资。由于周围人口稀少，只能成为双方驻边军人和少数民族进行易货的场所，茶叶是交换最主要的商品，虽然对于那个区域是一个重要的易货点，个别特殊年份也有较高的贸易额，总体而言，先天不足，无法得到正常地发展。
历史的聚光灯汇聚在中俄北部边境的一个小镇，这个清代蒙古土谢特部的小镇，那里“天时地利人和”，集万千宠爱于一身，那里是著名的“茶叶之路”的中枢。茶叶即将在中俄贸易中崭露头角，同时，人类历史上一次伟大的茶叶长征也即将拉开序幕。
